Il Sistema Solare

La Terra, il pianeta sul quale viviamo e dal quale compiamo le nostre osservazioni, orbita attorno alla stella Sole, assieme ad una varietà di altri pianeti, satelliti, asteroidi, comete e materiale interplanetario che, tutti assieme, vanno a costituire il Sistema Solare.
Dell'incredibile numero di corpi orbitanti nel nostro sistema planetario, solo alcuni sono però visibili ad occhio nudo, oltre al Sole e alla Luna, e per questo noti sin dall'antichità: per la precisione sono i pianeti Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Gli altri pianeti, Urano, Nettuno e Plutone sono stati scoperti molto tempo dopo (Plutone solo nel 1930) soltanto grazie ai calcoli teorici sulle orbite ed all'impiego di telescopi.

I primi satelliti scoperti, oltre alla Luna, satellite della Terra, sono stati i quattro più grandi satelliti di Giove, ad opera di Galileo Galilei e grazie al suo cannocchiale astronomico, mentre per scoprire il primo asteroide, Cerere, si è dovuto attendere il 1801.
Anche le comete erano note agli antichi che le consideravano foriere di sventura.
Fu Edmund Halley, contemporaneo di Newton, a concedere loro il definitivo onore di essere considerate a tutti gli effetti corpi appartenenti al Sistema Solare, calcolando per primo l'orbita ed il periodo di rivoluzione di quella che sarebbe poi diventata la cometa più famosa, ovvero la "cometa di Halley".

La forza che costringe i pianeti ad orbitare attorno al Sole è la forza gravitazionale, come dimostrato dal grande fisico inglese Isaac Newton nella seconda metà del '600.